Né à Prague en 1875. A l'âge de onze ans, il est envoyé à l'école militaire de St-Pölten, puis à celle de Mârisch-Weisskirchen (laquelle inspirera les Désarrois de l'élève Törless à R. Musil).
A Munich, en 1896, il rencontre Lou Andréas-Salomé qui aura une influence décisive sur sa vocation poétique. Ensemble, ils se rendent en Russie. Après la rupture avec Lou, Rilke se joint à une colonie d'artistes, à Worpswede, près de Brême, y rencontre Clara Westhoff, sculpteur, qu'il épouse et dont il aura une fille, Ruth. C'est Clara qui, à Paris, en 1902, présentera Rilke à son maître Auguste Rodin. Le couple se sépare un an plus tard. Rilke réside à Rome, voyage en Scandinavie. En 1906 il devient le secrétaire de Rodin, mais une brouille sépare les deux hommes. Il s'enthousiasme pour la peinture de Cézanne. Réconcilié avec Rodin, il recommence à voyager, en Afrique du Nord, en Espagne, puis séjourne au château de Duite (1911 et 1912) en Dalmatie, comme hâte de la princesse Marie de la Tour et Taxis. Ressortissant autrichien, il est mobilisé en 1916. Après un nouveau séjour à Paris, il se fixe au château de Muzot dans le Valais avec « Merline » (Baladine Klossowska). Atteint d'une leucémie aiguë, il meurt en 1926, à la clinique de Val-Mont.
On peut distinguer trois phases dans la carrière de Rilke. La première (1900-1906), dominée par le Livre d'heures, s'inscrit dans le contexte des rencontres et des voyages. La seconde (1906-1910) est marquée par l'élaboration des Cahiers de Malte Laurids Brigge. La troisième voit l'achèvement des Elégies de Duino et la composition des Sonnets à Orphée qui affirment la consécration définitive et universelle du poète.